MIDI genererer ingen lyd alene; i stedet fungerer det ved å sende informasjon, kjent som MIDI-meldinger, som instruerer en mottakerenhet om hvordan den bruker sine egne interne mekanismer for å lage og manipulere lyd. Ved mottak av MIDI-meldinger tolker mottaksenheten MIDI-meldinger og utfører tilsvarende handlinger. For eksempel, når en "Note-On"-melding mottas, som indikerer at en tone skal begynne, produserer mottaksenheten den spesifiserte musikalske lyden med den angitte tonehøyden og hastigheten (som indikerer hvor kraftig tasten ble trykket). På samme måte justerer "Kontrollendring"-meldinger parametere som volum, modulasjon eller filterinnstillinger i sanntid for å forme lyden.
