En MIDI-kontroller lar deg fremføre musikk på en digital enhet på et lydspråk en datamaskin eller en annen enhet forstår. Som det samme antyder, utnytter MIDI-kontrollere noe som kalles MIDI (Musical Instrument Digital Interface). Dette er en universell kommunikasjonsprotokoll som kommuniserer en musikalsk ytelse på et digitalt språk, og brukes til å sende kommandoer fra en MIDI-kontroller til andre enheter.
I stedet for selve lyden, sender MIDI informasjon og instruksjoner om hvordan noter og mønstre utføres. MIDI lar derfor digitalt musikkutstyr kommunisere med hverandre. Sendt som binær, blir MIDI-informasjon oversatt til det du ser eller hører - for eksempel avspilling av en tone eller endring av en enhetsinnstilling.